Sittard-Geleen vormt het hart van de Westelijke Mijnstreek, een regio met een rijke geschiedenis én een sterk gevoel van saamhorigheid. De impact van de mijnsluiting in de jaren zestig laat zich nog altijd voelen. Ondanks economische groei en nieuwe kansen blijft de ongelijkheid zichtbaar: één op de zeven kinderen in de gemeente groeit op in een gezin waar armoede of schulden een rol spelen.

Voor wethouder Judith Bühler, zelf opgegroeid in deze regio, is dit onderwerp meer dan een beleidsdossier, het raakt haar persoonlijk. Ze ziet dagelijks de kracht van de streek, de natuur, het water, de bedrijvigheid en de dorpen. Maar ze ziet ook dat niet iedereen daarvan meeprofiteert. Juist daarom zet ze zich met hart en ziel in voor meer perspectief voor álle inwoners. Ze wil een gemeente waar gezinnen zich vrij voelen om te genieten van het leven, waar kinderen kansen krijgen los van hun achtergrond of thuissituatie.

De gemeente zet actief in op het verkleinen van ongelijkheid, met initiatieven die draaien om echte verandering. Een goed voorbeeld in Sittard-Geleen is de samenhangende pilots “Op de Rit” en “Samen Kundig”. Op de Rit betekent dat we 25 gezinnen die te maken hebben met problematische schulden versneld richting een schuldenvrije situatie begeleiden. De gezinnen krijgen coaching op alle mogelijke leefgebieden zodat als men eenmaal uit de schulden is, dat ook zo blijft. De aanpak wordt kwalitatief gevolgd en ondersteund door Hogeschool Zuyd en de volle breedte van onze medewerkers sociaal domein en verbonden partners. Samen Kundig borgt de inzet van ervaringsdeskundigen in deze aanpak. Onze dienstverlening aan mensen die knel zitten kan het beste werken als die kritisch gevolgd en verbeterd wordt door mensen die weten hoe het is om knel te zitten. Zij zien en weten dingen waar onze medewerkers soms niet aan denken. En ervaringsdeskundigen begrijpen de impact van wet- en regelgeving op dit vlak. Zo verrijken ze onze aanpak.

Ook kinderen krijgen volop aandacht. In samenwerking met onder andere Stichting Leergeld en het Jeugdfonds Sport & Cultuur worden kansen gecreëerd om mee te doen aan sport, cultuur of zwemles. Voor veel kinderen vanzelfsprekend, voor anderen juist een groot verschil. Daarnaast is er veel aandacht voor bewustwording via educatieve projecten, zoals de leskist Kansrijk. Die wordt ingezet op scholen om het onderwerp bespreekbaar te maken. Judith Bühler gelooft sterk in die aanpak: “Als je armoede zichtbaar en begrijpelijk maakt, ontstaat er ruimte voor gesprek. En vanuit het gesprek ontstaat actie.”

Tegelijkertijd blijft het een uitdaging om mensen op tijd te bereiken. Niet iedereen kent de weg naar hulp, en schaamte speelt een grote rol. Bovendien is de speelruimte van de gemeente beperkt: voor structurele veranderingen op inkomensniveau is landelijke wetgeving nodig. Dat maakt het soms lastig om grotere stappen te zetten. Toch blijft de wethouder realistisch én hoopvol. Want in deze regio is men wel wat gewend, en veerkracht is hier nooit ver weg.

Wat Judith Bühler hoopt voor de toekomst? Dat perspectief de norm wordt. Dat kinderen opgroeien met kansen, ongeacht hun startpunt. En dat de kracht van samenwerking – binnen de organisatie, met partners én met de mensen om wie het gaat – leidt tot een gemeente waarin iedereen mee kan doen.