Elke maand gaan we in gesprek met een wethouder of organisatie waar onze leskist “Kansrijk” wordt ingezet. Zo maken we zichtbaar wat er lokaal gebeurt en hoe we ieder vanuit onze eigen rol kunnen bijdragen aan gelijke kansen voor kinderen. Deze maand spreken we met Jeroen Louws, wethouder in de gemeente Middelburg.

Een persoonlijke missie

“Kansengelijkheid betekent voor mij dat ieder kind dezelfde ontwikkelkansen krijgt als ik vroeger heb gehad,” begint Jeroen Louws. “Het zou niet mogen uitmaken waar je wieg heeft gestaan. Helaas is dat nog niet de realiteit in Nederland; afkomst speelt nog altijd een rol.”

Vanuit dat besef werkt de gemeente Middelburg actief aan het verkleinen van ongelijkheid. “Via armoederegelingen, bestaanszekerheidsbeleid en inzet in het onderwijs proberen we de omstandigheden waarin kinderen opgroeien positief te beïnvloeden. Daarnaast subsidiëren we veel organisaties die zich inzetten op dit vlak.”

Concrete stappen tegen ongelijkheid

De gemeente onderneemt actief maatregelen. In 2023 werd een nieuw beleidskader vastgesteld met heldere doelen. “We hebben onder andere gratis openbaar vervoer geregeld voor minima, de collectieve zorgverzekering verbeterd en tijdens de feestdagen een tegoedbon uitgedeeld aan alle kinderen in deze groep.”

Bij het opstellen van beleid worden inwoners, scholen en maatschappelijke organisaties betrokken. “We hebben alle stakeholders geraadpleegd. Via een jaarlijkse netwerkdag blijven we met elkaar in gesprek en versterken we het netwerk.”

Toch blijven er uitdagingen. “Verborgen armoede is het lastigst aan te pakken. Door schaamte of onwetendheid maken mensen soms geen gebruik van de hulp die er wél is.”

Kinderen en jongeren centraal

Middelburg besteedt veel aandacht aan kinderen en jongeren. “Al moeten we eerlijk zijn: gemeenten plakken vaak pleisters, terwijl de echte oplossing ligt in hogere minimumlonen en uitkeringen vanuit Den Haag. Daardoor maakt het nu nog uit in welke gemeente je opgroeit.”

Ook preventie is belangrijk. “We werken met Vlissingen en Veere samen aan schuldpreventie en re-integratie. Maar als het toch misgaat, mag armoede geen taboe zijn. De leskist Kansrijk helpt dat bespreekbaar te maken. We hopen dat het kinderen en ouders laat zien: je staat er niet alleen voor.”

Waarom Kansrijk?

De keuze voor de leskist sluit aan op het gemeentelijk beleid. “In ons beleidskader zijn preventie en het doorbreken van armoede kernpunten. Daarmee kun je niet vroeg genoeg beginnen. In Middelburg groeien helaas nog steeds te veel kinderen op in armoede. Soms zichtbaar, vaak niet. Door het onderwerp in de klas bespreekbaar te maken, hopen we dat gezinnen eerder de stap naar hulp durven zetten.”

Volgens Jeroen Louws zit de kracht van de leskist in de toegankelijkheid. “Kinderen begrijpen dat armoede bestaat, dat het niet hun schuld is en dat er hulp is. De vorm sluit goed aan bij hun belevingswereld. Daarnaast helpt de leskist ook om schaamte weg te nemen. Dat is belangrijk, want schaamte is vaak de reden dat gezinnen geen hulp zoeken.”

De uitleen van de leskist verloopt via de Zeeuwse Bibliotheek. “Scholen kunnen online een aanvraag doen en de bibliotheek bezorgt de kist. Ze benaderen scholen ook actief. De eerste reacties zijn heel positief: de kist is continu uitgeleend.

Vooruitkijken

“Ik droom graag,” zegt Louws als we vragen naar de toekomst. “Over vijf jaar hoop ik dat elk kind, of het nu uit een wijk, dorp of het azc komt, gelijke kansen krijgt. Daar blijf ik elke dag voor strijden.”

Onderwijs, jeugdwerk en ouders hebben volgens hem elk een belangrijke rol. “Onderwijs kan signaleren en voorlichten. Jeugdwerkers kennen de juiste routes en hebben het vertrouwen van jongeren. En ouders kunnen het gesprek thuis voeren. Ik hoop dat ouders die zelf armoede ervaren, beseffen dat ze er niet alleen voor staan.”

Een inspiratie voor anderen

Hoe kan de aanpak in Middelburg andere gemeenten inspireren? “Je kunt samen echt veel bereiken,” zegt Louws. “Zet in op samenwerking met organisaties, inwoners en scholen. Gebruik de kracht van de samenleving; alleen dan kun je écht iets veranderen.”